Nous entendons souvent parler des polluants atmosphériques, comme le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, l’ozone, …, mais savons-nous vraiment de quoi il s’agit?

Deux articles sont à citer sur ce sujet, il s’agit:

1. du dossier documentaire d’Olivier Depeyre. Outre le fait de parler des polluants atmosphériques, il aborde aussi la question de la surveillance de l’air, de l’influence sur la santé, de l’étude des glaces, etc.
2. de l’éditorial de V.Pernelet-Joly dans la revue Extrapol n°35 de septembre 2008. Elle y étudie les origines et les compositions des particules atmosphériques et insère aussi “quelques éléments d’appréciations complémentaires” comme la fraction carbonée, la fraction organique secondaire, les traces métalliques et les éléments terrigènes.

Dans une volonté de clarté, je propose de faire ici un récapitulatif des polluants atmosphériques les plus étudiés en abordant leurs sources, leurs actions et leurs effets sur la santé.

– des sources naturelles ou semi-naturelles, telles que les émissions volcaniques, les feux de forêts, certaines formes de décomposition terrestres ou océaniques, gaz de digestion des animaux d’élevage…

- des sources anthropiques, avec l’industrie, les centrales thermiques, le chauffage, les transports.

La principale cause de la pollution atmosphérique est l’activité humaine, avec notamment:

– les industries de chimie, pétrochimie, sidérurgie, etc. rejettent de nombreux types de produits. Parmi ceux-ci, certains ne sont pas considérés comme des polluants et pourtant, mélangés à d’autres, ils deviennent de puissants toxiques.

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– la pollution par les transports, qu’il s’agisse d’automobiles, de camions, d’avions ou de bâteaux. Cette pollution est diffuse et donc très difficile à maîtriser.

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A ce propos, Christian Elichegaray, dans la Revue Francophone des Laboratoires de mars 2006 (n°380), fait une étude très intéressante sur la “Pollution atmosphérique ambiante en France: sources, surveillance, principaux effets et mesures préventives”. Son article se structure autour de cinq points: un rappel sur la pollution de l’air ambiant et ses sources; la surveillance de la qualité de l’air ambiant et l’accès aux données; l’évolution des concentrations des polluants dans l’air ambiant (évolution des quatre polluants majeurs: l’ozone-O3, les particules fines-PM10, le dioxyde d’azote-NO2 et le dioxyde de soufre-SO2); les principaux effets de la pollution de l’air ambiant, et enfin les mesures préventives.

Afin de tenter de limiter cette pollution atmosphérique, les différentes institutions ont mis en place un certain nombre de dispositifs juridiques ou non: “La directive 2003/87/CE du parlement européen et du conseil établissant un système d’échange de quotas d’émission de gaz à effet de serre dans la Communauté”, “La Convention de Genève de 1979″, la Loi LAURE, les réglementations de l’Agence Européenne de l’Environnement, de l’ADEME, des DRIRE, … .

La pollution atmosphérique est souvent reconnue comme étant un facteur de stress pour les plantes et les arbres. Selon Per Elvingson et Christer Agren, dans Air and environnement, “comme facteur de stress, la pollution de l’air peut agir de différentes manières. Quelques gaz, par exemple, sont directement toxiques. Des substances acidifiantes peuvent agir indirectement en restreignant l’accès aux nutriments dans le sol. Les retombées de nitrogènes rendent les conditions de vie très difficiles pour certaines espèces, mais les améliorent pour d’autres. Les gaz modifiant le climat peuvent changer les types de précipitation et ainsi devenir une plus grande source de stress par la sécheresse, etc.”

De nombreux écosystèmes se trouvant ainsi modifiés et menacés par la pollution atmosphérique: les forêts, les récifs coraliens (par le réchauffement de la planète), les mangroves (par l’augmentation du niveau de la mer), les montagnes, l’Arctique, ….

La nature pâtit aussi de la pollution atmosphérique de manière indirecte; il s’agit plus précisément des pluies acides. Elles sont produites par la combustion de non-métaux dans l’air. Les gaz s’échappant de cette combustion vont se mêler à l’eau retenue dans les nuages et retombent ensuite sous forme de pluie acide. On les trouve principalement dans les bassins miniers et industriels; cependant, elles se déplacent avec les vents dominants. Les pluies acides ont pour conséquences de contaminer les sols, d’affaiblir la flore, la faune et d’acidifier les lacs.